Я думаю, охотники разделяют точку зрения инакомыслян о том, что большинство всегда ошибается, и что закон всегда нуждается в переработке, а все установки – в переосмыслении, и все запрещенное, пожалуй, все же нуждается в разрешении.
Они ведь могли где угодно сбыть свою воду. Они не были обязаны торговать с Островами Инакомыслия. Путь туда был долог и тернист, но они снова и снова шли этой дорогой и не собирались сворачивать. И той воды, которую они продавали на острова, было как раз достаточно, чтобы их жители могли протянуть до очередного возвращения охотников.
Инакомысляне иногда сами пробовали ловить облака, но практически безуспешно. У них не было ни оборудования, ни традиций, ни навыков. К тому же их соседи, Запретные Острова, своими компрессорами и дистилляторами всасывали каждое облачко, стоило ему только наметиться.
Пару раз между ними на этой почве случались стычки, но запретноостровитяне, превышающие по своей силе инакомыслян, быстро смели тех с воздушного поля.
Когда доходит до войны, можете быть уверены, пацифисты никогда не выигрывают.
Не попросишь – не получишь.
И вот, я решил, что пришла пора просить. Сначала самую малость, потом немного больше. Терять мне было нечего, кроме воли, которую всю пришлось собрать в кулак, чтобы задать один единственный вопрос.
Кто-то мог бы обидеться отказу. Но я не из обидчивых, обычное «нет» меня не остановит. Оно в любой момент может превратиться в «да». Всего-то и нужно, что проявить немного упорства. Как заставить человека передумать? Не униматься. Взять хотя бы ребенка, который хочет мороженое, когда его родители говорят «нет». Он кричит, он плачет, он сучит ногами по земле, он задерживает дыхание до посинения. И возможно, все это окажется впустую. А возможно, он получит свой рожок мороженого.
Кроме того, больше никто не приглашал Дженин к себе в гости искупаться в полупустом водяном бассейне. Почти все в школе сторонятся ее; они такие зазнайки, что ни за что бы не подпустили охотника за облаками к своему дому, разве что те доставляли им воду. И то, охотникам велели бы оставаться на пороге и топтаться там на коврике с ироничной надписью «Добро пожаловать».
Я решил начать издалека.
Как-то утром я пересекся с Дженин и поинтересовался, когда она планирует снаряжаться на очередную охоту.
– На этих выходных, скорее всего, – сказала она. – Смотря по погоде.
– Хорошая, наверное, будет поездка, – сказал я. – Сам-то я никогда не охотился за облаками.
– Не охотился? – переспросила она. – Ну да, действительно. Ты не охотник, и охотничьей лодки у тебя нет, так что с чего бы тебе охотиться?
Вот и все. Тонкие намеки такие тонкие.
На следующее утро я предпринял еще одну попытку. Мой папа накануне случайно подкинул мне полезную информацию во время беседы за ужином.
– Привет, Дженин.
– Привет.
– Дженин…
– Что?
– Правда ли, что согласно традициям охотников, на гостеприимство принято отвечать той же монетой?
– Чего?
– Ну то, что приглашение в гости влечет за собой ответное.
Мне показалось, что ей хочется улыбнуться, но она сдержалась.
– Справки навел, значит? – сказала она. – По обрядам и традициям племен?
– Вовсе нет, просто… случайно услышал.
– Кристьен, к чему ты клонишь?
– Ну, раз уж я звал тебя в гости… ну, ты понимаешь…
– Ты хочешь, чтобы я тебя позвала в гости? Хочешь поесть нашей пищи? Миску риса и летучую рыбу? Палочками? Сидя в позе лотоса на палубе? Как же ты без красивых столовых приборов и удобных кресел? И с салфетками у нас не очень.
– Ничего страшного. Но я бы хотел дольше, чем просто на ужин.
– Да неужели? И что именно ты имеешь в виду?
– Как насчет того, чтобы я поехал с вами поохотиться за облаками? Как-нибудь на выходных?
– Ты?
– Я.
– И что ты будешь делать?
– Путаться под ногами.
– Не сомневаюсь.
– Да нет, я пригожусь. Я буду помогать.
– Помогать? Чем?
– Если вы покажете мне, что делать, я пригожусь.
– Хмм…
– Это значит «да»?
Это не значило «да».
– Мне сейчас в эту сторону, – сказала она. – А тебе, кажется, в ту, да? Еще увидимся.
Но «нет» она тоже не сказала. Когда я стал снова ее расспрашивать, она только пожала плечами и ответила, что спросит у матери, если, конечно, не забудет.
На случай, если она вдруг забыла, на следующий день я ей об этом напомнил.
Прошла целая неделя, пока я не получил внятный ответ. Но ожидание того стоило.
Как-то раз Дженин подошла ко мне во время большой перемены и сказала безо всяких предисловий:
– Если хочешь с нами, мы уплываем на этих выходных, после обеда. Нас не будет две ночи. Так что тебе понадобится спальник. Будь на месте не позже пяти. Ждать мы не станем. Не придешь – просто уедем. Вернемся в день отдыха, часов в шесть вечера.
Вот и все.
Днем отдыха сейчас называли прежнее воскресенье. Все те названия, от понедельника до воскресенья, вышли из употребления. Время у нас делится по тому же принципу, что и прежде, и количество дней недели осталось прежним, но мы пользуемся другими названиями. День отдыха это воскресенье, день первый – понедельник, и вы наверняка догадаетесь обо всех остальных.
Я пошел домой, переживая, что мне не разрешат уехать так поспешно. У папы будет обеспокоенный взгляд, а мама наверняка скажет: «А как же уроки? А это не опасно? А можно ли им доверять, этим охотникам за облаками? Можно ли на них положиться?»
И так далее. Но у меня были заготовлены ответы – противоядия от любого возражения. Уроки можно сделать и на борту. Конечно, им можно доверять, слово охотника тверже камня. Конечно, они же приличные люди, ты же сама их видела. Конечно, все безопасно, не зря же их называют лучшими охотниками во всей системе. И Каниш легко разберется с любой неприятностью. Да и Карла, если уж на то пошло – и так далее, и тому подобное.
Переступив порог дома, я тут же стал отпрашиваться.
Родители ответили, что подумают.
Сдается мне, некоторые люди чересчур любят все обдумывать. Может, если обдумывать чуть меньше, а делать чуть больше, получится не так уж плохо.
Пока они думали, в новостях передали экстренное предупреждение. Мы привыкли к такому и не особенно переживали. Но на сей раз все вышло не так, как обычно. Какой-то небесный торговец заметил двух смертоносцев – двух небесных медуз, проще говоря – в непосредственной близости от острова, и судя по направлению преобладающих ветров, их несло в нашу сторону. Они могли пройти мимо острова, а могли пролететь над ним. Нам нужно было быть начеку, чтобы вовремя спрятаться. Если они окажутся близко, заработают сирены, и люди стремглав бросятся по домам.
Девять раз из десяти такие предупреждения ни к чему не приводили: смертоносцев сдувало в сторону, или их уносило высоко вверх восходящим ветром, или, наоборот, они натыкались на холодное воздушное течение и опускались под остров.
Люди часто присваивают знакомые названия незнакомым вещам – может, так им спокойнее, – вот и небесные медузы не были исключением. Совсем как морские медузы прежнего мира, эти существа могут быть мелкими и безобидными, а могут – гигантскими и смертельно опасными; за такими порой волочатся длинные ядовитые щупальца.
А смертоносцы – самыме огромные из всех медуз. Вид этих громадин повергает в шок. Они могут достигать размеров целого острова. Их щупальца тянутся за ними на колоссальные расстояния. На то, чтобы один гигант-смертоноцец прошел у тебя над головой, может понадобиться целый день, а тебе тем временем ничего не остается, кроме как прятаться в помещении и ждать, когда медуза скроется из вида. На каждом ее щупальце множество мешочков с ядом, и если она заденет тебя, на всю жизнь останется шрам, от этого даже можно умереть, притом долгой и мучительной смертью.
Даже когда смертоносцы проходят, они оставляют после себя неприятности. Волочащиеся щупальца цепляются за дома и камни и отрываются от парящего в вышине гигантского прозрачного туловища. Потеря нескольких щупальцев нимало их не беспокоит.
Оторванные щупальца так и остаются лежать, распластавшись по крышам и свисая со стен лентами желеобразной слизи, которая опасна и губительна для всего живого. Их волокна содержат воду, так что много времени уйдет на то, чтобы останки испарились. Поэтому их обезвреживают химикатами, а потом сжигают или соскребают рабочие в толстых перчатках, защитных костюмах и специальных очках.
Слизь остается повсюду: на твоих дверях и окнах, на стенах, на кнопке звонка, на дверной ручке, на тропинке в саду. Это жуткая, вонючая дрянь, которая выглядит так же омерзительно, как и пахнет.
